الغدة النكافيّة عبارةً عن زوج من الغدد اللعابيّة، الموجودة أسفلَ الأذنيين وخلف الوجنتين، ويطلق على التهاب الغدد النكافيّة اسم النكاف، وهو مرضٌ فيروسيّ يسبّبه فيروس Paramyxovirus، ويعتبرُ من الأمراض المعدية، والشائعة بين الأطفال، وتعتبر فترة حضانة المرض بأنّها طويلة، حيث تبدأ الأعراض السريريّة بالظهور بعد حوالي ثلاثة أسابيع من العدوى، ويستمرّ المرض لمدة أسبوعيْن على الأقلّ.
يدخل الفيروس إلى جسم الشخص السليم عن طريق استنشاق الرذاذ المتطاير في الهواء، من فم أو أنف الشخص المصاب بالفيروس، عن طريق العطس، حيث يدخل الفيروس عبر المجاري التنفسيّة، ثمّ ينتقل إلى جميع أنحاء الجسم عن طريق الدم، ويتكاثر الفيروس بشكل أكبر في الغدة النكافيّة.
أثبتت الدراسات الحديثة وجود علاقة بين إصابة الأمّ بعدوى النكاف خلال فترة الحمل، وزيادة احتماليّة ولادة طفل مصاب بالتوحّد، أو حدوث تأخّر لنمو الطفل، لذلك ينصح الأطباء النساء الحوامل بتجنّب الاحتكاك مع المرضى بالنكاف.