نحو %80 من النفايات البلاستيكية الموجودة في المحيطات اليوم نشأت على اليابسة. ويمكن للقمامة، وسوء إدارة النفايات والأنشطة الصناعية أن تسمح بدخول البلاستيك إلى البيئة الطبيعية. وبعد ذلك تنتهي نسبة كبيرة من هذا البلاستيك في الأنهار والجداول، التي تنقلها إلى المحيط. ويشيع هذا بصفة خاصة في البلدان التي تفتقر إلى البنية التحتية للتخلص من النفايات: لا يمكن لما لنحو بليوني شخص في جميع أنحاء العالم الوصول إلى سبل لجمع النفايات الصلبة. إضافة إلى ذلك، كثيراً ما تحتوي مياه النفايات السائلة من منازلنا على قطع صغيرة من البلاستيك، بما في ذلك الخرزات الميكروية Microbeads من مستحضرات التجميل (المحظورة الآن في المملكة المتحدة) والألياف من ملابسالبوليستر. لذلك، فإن معالجة التلوث البلاستيكي تتطلب من الأفراد والحكومات والشركات في جميع أنحاء العالم العمل معاً لتقليل استخدام البلاستيك وهدره.