في مايخص الرعاية الصحية بتفرع عن الكحول مركبين كيميائيين قابلين للذوبان في الماء هما كحول الإيثيل وكحول الآيزوبروبيل، اللذان قللا بشكل ملفت من خصائص الجراثيم، لم تقم إدارة الأغذية والأدوية بتصديق أي معقم كيميائي سائل أو مطهر عالي المستوى بالكحول باعتباره العنصر النشط الرئيسي للمكونات، تعد هذه الكحوليات مبيدة للجراثيم بشكل أسرع من تلك التي تقلل أو تكبح الجراثيم في الأنواع النباتية من البكتيريا، كما أنها تقضي على السل، ومبيدة للفطريات، والفيروسات، لكنها لاتدمر الجراثيم البكتيرية. تنخفض فعالية الكحول بشكل حاد عند تخفيفه إلى مادون تركيز 50?، حيث أن تركيز مبيد الجراثيم المثالي هو 60?إلى 90? من المحاليل في المناء .
التفسير الأكثر فائدة لعمل المضادات الميكروبية هو تمسخ البروتينات. هذه الآلية مدعومة مع العلم أن الكحول الإيثيلي المطلق يتميز بعامل التجفيف وهو أقل تأثير على الجراثيم من مخاليط الكحول والماء لأن البروتينات يتم تشويهها بسرعة أكبر بوجود الماء، كما أن تشوه البروتين يتماشى مع الملاحظات التي تدمر الكحول الديجيدروجينازات، كما أن الكحول الإيثيلي يزيد من مرحلة التباكؤ في الإنترباكتر interbactor .